Dongfeng tog det sidste stik, da de gik ”all in” og viste utroligt mod og selvtillid da de splittede fra de to andre førende både ud for den danske vestkyst lørdag aften.
Før etapen mente de fleste, at sejren enten ville gå til Mapfre eller Brunel. Følelsen var, at Dongfeng havde mistet troen efter den skuffende femteplads i Newport og åbenlyse fartproblemer på etapen til Gøteborg.
Men straks fra start fornemmende man, at Dongfeng ville det anderledes og at kampen nok snarere ville stå mellem dem og den spanske båd Mapfre. Således var de to røde både cirka halvanden time foran Brunel, da bådene rundede mærket i Århus havn på det spektakulære ”Fly By” i fredags.
De løb imidlertid ind i meget let vind og mens de kæmpede om førstepladsen kom Brunel på vanlig vis snigende bagfra. Og da bådene rundede mærket syd for Norge og gik sydover lå de førende helt tæt med Mapfre foran Brunel og med Dongfeng på tredjepladsen – mellem de førende var også AkzoNobel, der meldte sig ind i kampen om etapesejren.
Splittede ved Thyborøn
Etapens højdepunkt, som vil gå ned i historiebøgerne, var da Dongfeng valgte at splitte fra de øvrige førende både.
Det var ud for den danske vesterhavskyst syd for Thyborøn, at bådene splittede. Og modsat splittet på etapen fra Newport til Cardiff, hvor Mapfre og Dongfeng tog nordruten skulle det vise sig, at dette split ville falde ud til den fransk/kinesiske båds fordel.
Mapfre var tydeligt tøvende. De gik med Dongfeng syd i, mens Brunel, Vestas og Akzonobel trak vest på og gik til havs. I sidste øjeblik valgte de spanske sejlere at søge med ud. På det tidspunkt førte de sejladsen, og da de mødtes med de tre øvrige kunne de konstatere, at det havde kostet dem førstepladsen, men de var dog forsat helt tæt.
Lang rute hurtigst
I mellemtiden gik Dongfeng, Turn the Tide og Scallywag på ”inshore-banen”, der førte dem inden om samtlige store og små exclusion-zoner langs de danske, tyske og hollandske kyster. Det var en længere rute, hvor kursen i starten lå tæt på foran-for-tværs, mens bådene ude mod vest havde betydeligt mere slæk på.
Splittet betød, at Dongfeng søndag formiddag kl. 10 var ca. 50 sømil efter de førende. Men som dagen gik viste det sig, at strømlæ, mere vind og bedre vinkler, da vinden droppende kunne bane vejen for, at Dongfengs dristige plan ville lykkes.
Fra kl. 10 til 12 var de første 20 sømil hentet. Og da bådene ude skulle falde af og bomme sig ind mod kysten var det i kraftig modstrøm. Det stod mere og mere klart, at den var hjemme for Dongfeng.
Klokken 17.22 gik de over stregen. Næste båd i mål var AkzoNobel 17.38, derefter Mapfre 17.39, Brunel 17.45, Turn the Tide 17.56, Scallywag 18.01 og endelig Vestas 18.05. Det betyder at Dongfeng vinder foran Mapfre, mens Brunel bliver 3er.
Det var en utrolig spændende afslutning på etapen og på Volvo Ocean Race 2017-18. Det mest konstante over hele serien, og den mest dristige da det hele skulle afgøres endte med at hente sejren hjem. Det var fortjent.
Navigatør, Pascal Bidegorry, fik krammere af hele besætningen for at eksekvere den dristige plan der gav både etapesejren og den samlede sejr.
